Cuando una especie se encuentra en peligro de desaparecer, se considera que su perdurabilidad está comprometida globalmente.
Independientemente de cuáles sean las causas de semejante situación (depredación directa por la desaparición de un recurso básico, por la acción del hombre, cambios en el hábitat, desastres naturales o cambios graduales del clima), el objetivo de tomar consciencia de cuales son estas especies amenazadas nos permite ofrecer protección legal a las especies para que perduren, ya que la extinción de una especie es irreparable.
En este sentido, la Lista Roja es la clasificación que anuncia los estados de conservación de las especies más difundida. Los estados de conservación ofrecen indicadores básicos según los cuales se interpreta la probabilidad de perdurabilidad de una especie. En definitiva, es un inventario del estado de conservación de todas las especies de plantas y animales conocidas.
Está elaborada por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) y apareció por primera vez en 1963. Se actualiza anualmente, aunque cada 4 o 5 años se hace un análisis exhaustivo de la evolución de los estados. Estas revisiones están coordinadas por la Comisión de Supervivencia de las Especies; con ella colaboran otras organizaciones como la Sociedad Zoológica de Londres, BirdLife International, Conservation International o Nature Server.
Paralelamente, es muy frecuente que los estados creen sus propias listas basándose en esta. Por ejemplo, en España se publica la Lista Roja del Patrimonio.
En los años ochenta la Lista Roja fue reelaborada bajo la necesidad de incluir muchas más especies en el inventario que venían proponiendo. De hecho, hasta el año 1988 no se incorporaron las aves a la lista. Por otro lado, con el tiempo también se han propuesto nuevas categorías, especialmente aquellas que recogen a las especies no amenazadas, para poder analizarse, igualmente, su evolución.
Los actuales criterios de la Lista Roja son:
- Extinta (EX)
- Extinta en estado silvestre (EW)
- En peligro crítico (CR)
- En peligro (EN)
- Vulnerable (VU)
- Casi amenazada (NT)
- Preocupación menor (LC)
- Datos insuficientes (DD)
- No evaluado (NE) (especie no evaluada para ninguna de las otras categorías)
Las últimas categorías se han incluido en un afán de tomar consciencia de que la lista está incompleta y debe ser visible que ha de seguir trabajándose al respecto. Por otro lado, los primeros puestos de estos criterios son los más preocupantes, siguiendo un orden de gravedad descendente.
Una de las principales críticas que se han efectuado en contra de la Lista Roja es que no ofrecen demasiada información acerca de sus fuentes. Esto ha hecho que en la actualidad se esté trabajando intensamente en un intento de hacer más transparente su información y documentación, al alcance de todos.
Desde un punto de vista egoísta, la desaparición de una especie afecta de manera directa o indirecta a la cadena alimenticia, en la que nuestra permanencia también se haya implicada.